Les îlets de Mafate sont de petits villages isolés dispersés entre les montagnes. Parmi les îlets les plus connus figurent La Nouvelle, Marla, Roche Plate ou encore Grand Place. Chaque îlet possède son identité, son histoire et son environnement naturel particulier.
En raison de l’absence de route, la vie dans les îlets est différente du reste de l’île. Les déplacements se font principalement à pied et le ravitaillement peut être assuré par hélicoptère. Malgré cet isolement, les habitants ont su préserver un mode de vie calme et proche de la nature. Les îlets représentent aujourd’hui un symbole du patrimoine culturel et naturel de Mafate.
Le cirque de Mafate possède une histoire liée à l’esclavage à La Réunion. Durant la période coloniale, des esclaves en fuite, appelés « marrons », se réfugiaient dans les hauteurs difficiles d’accès de l’île afin d’échapper à leurs maîtres. Grâce à son relief escarpé et à son isolement, Mafate est devenu un lieu de refuge important pour ces esclaves « marrons ».
Le nom du cirque viendrait d’ailleurs d’un chef marron appelé Mafate. Les montagnes et les remparts naturels protégeaient les fugitifs et rendaient leur capture plus compliquée. Cette histoire a profondément marqué l’identité du cirque et fait aujourd’hui partie de la mémoire de La Réunion. Mafate représente ainsi un symbole de liberté, de résistance et de courage face à l’esclavage.